Dans la cabine d’un paquebot naviguant vers Pékin où elle rejoint son fiancé, nommé attaché militaire, une jeune Ecossaise, solidement presbytérienne, souffre de la chaleur. Que ce corset (on est en 1903) tient chaud ! Profitant d’un moment d’inattention de son chaperon, elle décide de l’enlever et de ne plus le remettre : acte symbolique et début d’autres indisciplines.
Dès les premières pages de ce roman passionnant le caractère de l’héroïne est tracé, et son destin annoncé. Elle s’étiole dans le quartier des légations, s’énerve de n’être pas autorisée à apprendre le chinois, n’apprécie pas franchement son nouveau mari. Finit par tomber dans les bras d’un beau diplomate japonais, dont elle attend un enfant. S’enfuit lorsque l’on veut la renvoyer en Ecosse, débarque au Japon, seule et sans appui. Et finit par se débrouiller par ses propres moyens.
Ecrit avec un grand talent, ce livre offre un portrait très fin d’une femme volontaire, déterminée à conquérir son indépendance – financière et sentimentale. Il lui arrive de nombreuses aventures, elle passe par des hauts et des bas mais garde toujours un espoir indéfectible.
