Quand Mademoiselle Prudence Prim pénètre dans le village de Saint-Irénée d’Arnois, un sentiment d’allégresse la transporte. Après avoir répondu à une singulière annonce, la voilà qui se prépare à s’entretenir avec son futur employeur, un certain gentleman souhaitant trouver quelqu’un pour organiser sa bibliothèque, « pouvant cohabiter avec chiens et enfants, de préférences sans expérience professionnelle, titulaires de diplômes d’enseignement supérieur s’abstenir ». Les diplômes, la demoiselle en est bardée, quant aux chiens et aux enfants, elles n’y connait goutte… mais le début de l’annonce lui a suffit pour s’enthousiasmer : « Cherche esprit féminin détaché du monde ».
Le premier contact avec son patron, l’homme au fauteuil – on ne connaitra jamais son nom – la décontenance. Le monsieur est instruit et ne manque pas d’esprit mais il est indélicat… De plus, c’est un fervent religieux alors qu’elle est athée. Vivent avec lui les quatre enfants de sa soeur décédée, qu’il a tous renommés d’une étrange manière. Et puis, régulièrement, tous les enfants du village viennent l’ écouter leur parler de littérature.
Il y a bien une école à Saint-Irénée d’Arnois dans laquelle on apprend à lire et à écrire. Mais, les autres matières sont « enseignés » par les habitants – chacun a sa spécialité –. Ici, l’éducation moderne est blamée. Mademoiselle Prim se retrouve devant une bien étrange communauté où l’art tient une grande place.
Les villageois ont quitté des vies citadines stressantes, bruyantes et oppressantes pour la tranquillité, la douceur, l’écoute. Ils prennent le temps de vivre, d’éduquer leurs enfants dans les meilleures conditions. L’atmosphère feutrée et cotonneuse de Saint-Irénée d’Arnois surprend d’abord la bibliothécaire mais très vite, elle succombe à son charme.
Un premier roman étonnant par l’originalité de son thème et par son ambiance surranée si charmante. L’auteure nous livre là une sorte de fable avec des personnages stéréotypés, des lieux d’un autre âge, des idéaux improbables, un éloge de la littérature, des élans de solidarité, des points de vue sur le mariage, sur la condition féminine, sur l’éducation et tout cela fonctionne bien. La moralité de cette histoire : profitons des petites choses de la vie, prenons le temps de les voir et de les savourer. Un moment de lecture agréable.
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