Un destin d'exception

Richard YATES

Robert Prentice a tout juste dix-huit ans en 1944 lorsqu’il part en France sous le drapeau américain. La guerre y fait rage encore. Le jeune homme veut servir son pays, lui être utile, donner de sa personne. Devenir, pourquoi pas un héros de guerre, être reconnu… se sentir vivant.
Car jusqu’ici Bobby a toujours vécu dans l’ombre de sa mère, Alice, une femme originale et exubérante. Aimante à en être étouffante, elle élève son fils seule. Ce gamin, qu’elle trimbale partout n’est-il pas finalement l’homme de sa vie ? Ayant en elle une confiance absolue, elle est persuadée qu’elle deviendra une grande sculptrice. Robert est d’ailleurs son modèle attitré. Il prend la pose des heures durant, patiemment, devant le regard moqueur des autres enfants. Le petit garçon puis l’adolescent vit avec et pour la passion de sa mère sans ne jamais broncher supportant les déménagements, les amants, les amis, les dettes, les rêves d’Alice. Il s’efface devant elle. Connaissant à peine son père, que sa mère a quitté parce qu’il était trop gentil, trop sérieux, trop calme et si peu aventureux, Robert est complètement dépendant de cette femme, son unique référence.
Lorsqu’il a l’opportunité de s’éloigner d’elle, il n’hésite pas. C’est l’échappatoire qu’il attendait depuis longtemps. La guerre dans laquelle il s’enrôle est sa guerre à lui, celle qu’il va mener contre lui-même. Couper le cordon maternel, vivre pour lui, sans elle.
Mais, il sera un piètre soldat, constamment à côté, enchaînant les échecs, les brimades. On est loin du héros de guerre qu’il aurait aimé être. Lui qui espérait que les combats feraient de lui un homme, le délivreraient de l’emprise de sa mère, lui feraient une place, rien d’exceptionnel ne lui arrivera. Il sera un soldat parmi d’autres, et la seule chose qu’il « attrapera » sera une sévère pneumonie.
Deux destins voilés, qui ne trouveront pas la lumière tant espérée. Deux personnages voués à la défaite. Même s’ils se débattent pour s’en sortir, leurs acharnements semblent inutiles comme si tout était joué d’avance. Leurs rêves sont inatteignables pour des gens comme eux, aux petites existences médiocres.
Richard Yates a mis beaucoup de lui dans ce roman, en partie autobiographique. Et cela se sent à la lecture. Il est assurément un des plus grands écrivains américains. Ce roman sur la désillusion est un chef d’oeuvre.
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