De 1991 à 1993, Ellen Urbani fut membre de la célèbre agence américaine du Corps de la Paix au Guatemala. Autant dire que cette auteur possède une conscience humanitaire aiguisée, qu’on découvre avec un premier roman sensible et rythmé, racontant le destin croisé de deux familles, l’une blanche, l’autre noire, prises dans la tourmente de l’ouragan Katrina en 2005.
Gertrude et Rose Aikens vivent en Alabama. Au lendemain du passage de Katrina, comme beaucoup de leurs concitoyens, cette mère et sa fille de 18 ans se rendent dans un centre de la Croix-Rouge, la voiture chargée de vêtements et de vivres pour leurs voisins louisianais sinistrés. Mais sur la route, elles ont un accident : Gertrude périt sur le coup, ainsi qu’une jeune fille noire que leur véhicule a percutée. Après les funérailles de sa mère, sa seule famille, Rose se met en tête de retrouver les proches de l’autre victime dont seul le prénom, Rosy, a été identifié, et sur laquelle on a découvert une carte de visite, un reçu de cafétéria et la page d’un annuaire arrachée où figure le nom des Aikens. Coïncidences ou pas, la rescapée est déterminée à rendre Rosy à des parents qu’elle présume dans l’inquiétude et le désespoir. Commence alors une enquête à rebours, jalonnée de rencontres inférées par les indices trouvés sur la jeune morte, qui conduira Rose jusqu’à La Nouvelle-Orléans et à ses quartiers dévastés par l’ouragan. La construction habile alterne les chapitres consacrés à Rose et à Rosy, toutes deux élevées par une mère célibataire, et qui, au fur et à mesure de la narration, se rapprochent dans un espace-temps improbable. Comme dans un roman d’apprentissage, l’objectif initial de Rose se double d’une prise de conscience de la réalité du terrain, soumis à l’incurie des pouvoirs publics et aux violences policières perpétrées contre les déshérités noirs après la catastrophe. « Retrouver » Rosy devient donc une obligation de justice et un devoir de vérité, afin que Katrina ne serve pas à dissimuler l’incompétence politique et le racisme.
Voilà un roman haletant et bouleversant où les personnages féminins sont particulièrement réussis, certains tout simplement magnifiques, participant de l’efficacité romanesque et d’une réflexion délicate sur la filiation, la maternité et la rédemption. Livre à lire et auteur à suivre !
